Fils de Georges Albert Espinasse comédien dans la troupe de Sarah Bernhardt et de Germaine Nelly Brasseur une modiste parisienne devenue actrice. La famille Brasseur est descendante d’une dynastie de comédiens qui commence à être connue dès la Monarchie de juillet 1830. Pierre Brasseur est né le 22 décembre 1905 dans le 18é arrondissement de Paris sous le nom Pierre Albert Espinasse.

Pierre Brasseur et Jean Gabin dans le film de 1958 : Les grandes familles

Sa scolarité est vite achevée. Après avoir vu Maurice Chevalier jouer au Théâtre des Bouffes Parisiens, l’adolescent décide de devenir acteur. Echoué au concours d'entrée au Conservatoire, il suit les cours d'art dramatique dispensés par Harry Baur et Fernand Ledoux.

Au cours des années 1920, Pierre Brasseur pratique la poésie, le dessin rencontre Pablo Picasso, Jean Cocteau,, Louis Aragon qui l'introduit dans le groupe surréaliste Grâce à Aragon, Robert Desnos et Jacques Prévert, il publie ses premiers textes dans la revue « La Révolution surréaliste » Il écrit quelques pièces de théâtre dont « L'Ancre noire » (1927), « Sainte Cécile » (1944), Un ange passe » (1943), « L'enfant de Poméranie » (1945).

Il fréquente les bars de Montparnasse et le cabaret « Le Bœuf sur le toit » où il côtoie Ernest Hemingway, Léonard Foujita, Kiki de Montparnasse…

En 1924 il adopte le pseudonyme de sa mère et joue dans sa première pièce « L’Ancre noire » au Théâtre de l'Œuvre. La même année il fait ses premiers pas au cinéma encore muet dans « La Fille de l'eau », sous la direction de Jean Renoir dont c’est son premier long métrage. Au début du cinéma parlant ses rôles sont principalement des personnages comiques ou de gigolos, qui ne lui apporte pas une grande notoriété, plutôt une période de vache maigre où il était toujours fauché, il habitait chez des filles de Montmartre qui le nourrissaient de sandwiches.

C'est à partir de 1938 qu'il commence à sortir de l’ombre. Notamment avec le rôle d’Alexandre Dumas fils dans « Le roman d'un génie », de Carmine Gallone. Mais très vite, repérée pour sa forte personnalité à la voix tonitruante, il se voit cantonner dans des rôles de mauvais garçons arrogants ou de petits voyous. Avec ce changement de registre, son jeu gagne en profondeur.

Citons « Quai des brumes » (1938) de Marcel Carné où dans la fameuse scène des auto-tamponneuses il se fait magistralement giflé par Jean Gabin, avec Michèle Morgan; un, mineur de fond dans « Grisou » (1939) de Maurice de Canonge, dont sa femme Madeleine Robinson le méprise pour ses mains noires, elle lui préfère le jeune Tony (Lucien Gallas); et la même année un jeune homme cynique et sans scrupule qui séduit Edwige (Janine Darcey) une jeune fille malade dans « Sixième étage » de Maurice Cloche.

Sous l’occupation sa filmographie s'enrichit d'œuvres incontournables avec des rôles d'envergures, ambigus et complexes comme dans « Lumière d'été » (1942), une satire sociale signé Jean Grémillon, où dans une auberge de montage Madeleine Robinson attend son amant Roland (Pierre Brasseur) un artiste peintre alcoolique, mais sa rencontre avec un aristocrate égoïste et débauché (Paul Bernard) va les conduire au drame. Il personnifie le comédien Frédérick Lemaître, un jeune acteur prometteur, qui entame une liaison avec Garance (Arletty) tandis qu’elle aime aussi en secret Baptiste (Jean-Louis Barrault) dans le chef-d'œuvre du néo-réalisme et poétique « Les enfants du paradis » (1944) une grande fresque devenue un classique du duo Carné-Prévert, s’ajoute au casting Marcel Herrand et Maria Casarès ; puis un trafiquant du marché noir pendant l'Occupation dans « Jéricho » (1945) de Henri Calef.

En 1946, Marcel Carné réalise le drame « Les portes de la nuit » il dépeint les aventures amoureuses et tragiques d’un jeune résistant Diego (Yves Montant) l'amant de la belle Malou (Nathalie Nattier ) mal mariée à Georges, (Pierre Brasseur) dont son frère Guy (Serge Reggiani) un ancien collaborateur a dénoncé son ami Raymond (Raymond Bussières) chacun vivra sa destinée fatale. En 1947, Jacques de Baroncelli retrace les aventures rocambolesques d'un voyou et assassin (Pierre Brasseur) qui se fait passer pour l'héritier d'une immense fortune dans «Rocambole» et sa suite «La revanche de Baccarat» avec Sophie Desmarets la comtesse Artoff dite Baccarat, Lucien Nat et Robert Arnoux.

En 1948, Cayatte signe une libre adaptation Shakespearienne « Les amants de Vérone » où deux jeunes amants Angelo et Georgia (Serge Reggiani et Anouk Aimé), vivent un amour menacé par les intrigues du louche Rafaeleo (Pierre Brasseur) à qui Georgia était promise, Raffaelo est tué, Angelo, va mourir dans les bras de Georgia qui par désespoir la jeune fille se tranche les veines.

Bernard Roland réalise le film empreint d'une noirceur profonde « Portrait d'un assassin » (1949) Pierre, un acrobate du cirque est poussé par sa vénéneuse impresario Lucienne (Maria Montez) qui a déjà causer la mort d'un de ses acrobates et Éric (Erich von Stroheim) estropie a vie, elle l’oblige à exécuter le looping de la mort, après avoir accompli l'effrayant looping, il se fait justice en tuant Lucienne.

Dans les années 50/60, il n’hésite pas à jouer des rôles de composition comme le tyran et assassin comte Amédée de Salfère dit « Barbe Bleu » (1951) de Christian-Jaque ; Georges Combret en fait son « Raspoutine » (1953) qui devient le favori de la cour du tsar de Russie pour avoir guéri son fils, il séduit la tsarine (Isa Miranda), on l'accuse de sorcellerie et un complot s'organise pour le tuer ; le révolutionnaire homme politique Barras dans le drame historique « Napoléon » (1954) de et avec Sacha Guitry avec Daniel Gélin le rôle titre et un impressionnant casting d’acteurs.

En 1954, Abel Gance l’entraine dans son film historique « La Tour de Nesle » elle est le théâtre des orgies de la reine Marguerite de Bourgogne (Silvana Pampanini) qui se livre à la débauche avec des gentilshommes qui sont ensuite assassinés, l'un d’eux le capitaine Buridan (Pierre Brasseur) réussit à s'échapper et jure vengeance, après de multiples rebondissements qui entraînent la mort du fils qu'il eût jadis avec Marguerite, la Régente perd la raison devant le cadavre de son fils.

Odette Joyeux, Pierre Brasseur et le bébé Claude Brasseur.

Il campe un sinistre chirurgien dans le film d'horreur « Les yeux sans visage » (1959) de Georges Franju, où pour réparer le visage de sa fille (Édith Scob) défigurée lors d'un accident de la circulation il n'hésite pas à tuer d'innocentes jeunes filles, mais un jour sa fille, dégoûtée par ses excès, tue l’assistante de son père (Alida Valli), et ouvre les cages des chiens, qui se ruent sur son père et le défigurent, enfin libérée, entourée de colombes qu'elle a également délivrées, elle s’enfonce dans une forêt sombre et mystérieuse.

Il endosse le costume d’Henri Ier de Montmorency dans « Vive Henri IV, vive l'amour »(1960) incarné par Francis Claude, Claude Autant-Lara dépeint une évocation de la vie du roi de France Henri IV assassiné par Ravaillac (Roger Hanin) avec Mélina Mercouri Marie de Médicis.

Citons encore de sa prolifique filmographie son interprétation d’un tueur russe dans « L'abominable homme des douanes » (1962) de Marc Allégret ; puis « Deux heures à tuer » (1965) d'Yvan Govar, Laurent (Pierre Brasseur), un journaliste interroge les voyageurs qui conversent sur les crimes d'un maniaque qui jettent la terreur dans le pays, il soupçonne que l'assassin est dans la salle, lorsque les gens montent dans le train, l'employé (Michel Simon) découvre le cadavre de Laurent.

En 1966, dans un rôle à contre-emploi, il campe un truculent général Géranium dans le film de Philippe de Broca « Le Roi de cœur » avec entre autres, la jolie Coquelicot (Geneviève Bujold), le duc de Trèfle (Jean-Claude Brialy), Églantine la tenancière de la maison close, (Micheline Presle) et Marcel, le coiffeur, (Michel Serrault).

Il retrouve un rôle tragique, Romain Gary fait appel à ce personnage hors du commun pour son mélodrame « Les oiseaux vont mourir au Pérou » (1967), une jeune femme frigide (Jean Seberg) mariée à un homme trop âgé (Pierre Brasseur) se donne a trois jeunes gens sur une plage son mari part à sa recherche et décide de tuer cette épouse nymphomane.

Monstre sacré, Pierre Brasseur n'a jamais cessé de tourner notamment pour financer son goût du jeu avec son meilleur ami Marcel Dalio. Il participa à plus de 40 pièces de théâtre, dont cinq fois metteur en scène, plus de 150 films qu'il faut bien sûr faire le tri de ses rôles alimentaires et quelques rôles à la télévision.

Il épouse l'actrice Odette Joyeux, le 16 août 1935 ; elle lui donne un fils, Claude né en 1936 devenu acteur, après leur divorce en 1945, il convole avec la pianiste Lina Magrini (décédée en 1970) et vit ses dernières années avec la chanteuse Catherine Sauvage.

Prématurément affaibli par une vie très mouvementé et bien arrosée, l’acteur décède d’un infarctus sur le tournage de « La plus belle soirée de ma vie » d'Ettore Scola, le 16 août 1972 à l’âge 66 ans, dans les bras de son partenaire Claude Dauphin. Il repose au cimetière du Père Lachaise à Paris...