De santé fragile, elle ne fréquente l'école qu'à partir de 10 ans et ses parents l'orientent vers une carrière de pianiste. Au début de 1920, une grave crise économique ruine son père et elle doit travailler dans un magasin de musique.

Elle partie à New York avec sa mère, sa soeur et son frère en espérant se faire engager aux Folies Ziegfeld mais le grand Florenz ne se laisse pas impressionner par ses lettres de recommandations. Elle fait alors de la figuration dans les studios de la Côte Est et pose pour des photos publicitaires qui rendent rapidement son visage familier au public.

Grâce à un imprésario, elle obtient ensuite un rôle secondaire mais important dans " The Stealers ". En 1923, Irving Thalberg qui vient juste de quitter Universal pour devenir le bras droit de Louis B. Mayer lui offre un contrat dont il a remarqué la personnalité.

Dès lors, le wonder-boy d'Hollywood de 24 ans seulement prend en main sa destinée et l'oblige à se plier à ses choix. Les relations de la comédienne avec son producteur sont très tendues au début mais quand Norma voit grandir sa popularité auprès des spectateurs elle accepte ses directives.

" Le Cirque Du Diable " (1925), le film inaugural de la MGM créée en avril 1924 lui permet enfin de se classer parmi les grandes vedettes, elle remporte un bon succès personnel. Désireuse de diversifier ses qualités, le studio lui confie des rôles dans des registres très différents les uns des autres mais peu à peu se définit l'image que se fera d'elle le public : une femme sophistiquée.

Le 29 septembre, elle épouse Irving Thalberg (1899-1936) avec qui elle aura ses 2 enfants jusqu'à son décès prématuré suite une crise cardiaque le 14 septembre 1936.

Irving Thalberg souffrait d'une faiblesse cardiaque depuis sa naissance.

En 1929, après ses premiers balbutiements, le cinéma parlant apparaît. Norma n'échappe pas à l'inquiétude que ressentent tous les comédiens : sa voix sera-t-elle bonne ? Des analyses spéciales à l'Université de Californie la rassurent, sa voix est un peu haut perchée mais quelques leçons de diction corrigeront ce léger défaut.

Pour son premier film sonore, elle joue une partie difficile dans " Le Procès De Mary Dugan ". Avec l'aide de Bayard Veiller, elle fait une prestation remarquable et la critique lui donne le titre de " 1ère Dame du parlant ".

Son succès se confirme avec " La Fin De Madame Cheyney " puis elle apparaît dans un sketch de " Hollywood Chante Et Danse " avec John Gilbert : la scène du balcon de " Roméo et Juliette ", tournée en Technicolor.

À mesure que sa popularité augmente, elle se lance dans des rôles de plus en plus sophistiqués en interprétant à merveille les femmes du monde " hyper distinguées ". Et bon nombre de ses films illustrent ce personnage : " Désirs, La Divorcée " qui lui vaut un Oscar, " Âmes Libres, Vies Privées " (1931). Une exception cependant avec " Chagrin D'Amour ", un mélodrame romantique où elle se transforme admirablement en une jeune fille d'une autre époque.

Sacrée "Reine de l'écran", Norma Shearer se fait plus rare, suivant la politique de Greta Garbo, sa grande rivale, qui veut que chacun de ses films soit un événement. Malheureusement, son ambition est au-dessus de ses moyens : " Miss Barret " obtient l'audience escomptée mais " Roméo Et Juliette " ne rembourse pas sa mise de fonds et garde seulement le prestige de sa réalisation.

Le projet de Thalberg depuis la séquence satirique de " Hollywood Chante Et Danse ", " Roméo Et Juliette " resta en chantier de nombreuses années à cause de son coût extravagant et de l'âge de ses interprètes : de " jeunes " amants de 36 ans pour Norma Shearer et de 43 ans pour Leslie Howard pouvaient prêter à sourire.

Un mois après la première, le 14 septembre 1936, un drame vient bouleverser sa vie familiale : Thalberg meurt à 37 ans, on pense alors qu'elle va se retirer avec ses 2 enfants.

Mais elle continue : " Marie-Antoinette " (1938) sort malgré le sabotage de Louis B. Mayer qui voulait forcer Norma à lui céder les actions de la compagnie héritées de son mari.

Ses 2 films suivants, " La Ronde Des Pantins " et " Femmes " de George Cukor avec Joan Crawford, Rosalind Russell, Joan Fontaine et Virginia Weidler sont parmi les plus applaudis de l'année.

Pourtant, privée du soutien de Thalberg, elle fait une grave erreur en refusant les rôles de Scarlett O'Hara et de " Mrs. Miniver ". Sa participation à 2 comédies sans intérêt lui est fatale et elle décide de mettre fin à sa carrière.

Le 23 août 1942, elle se remarie avec un moniteur de ski, Martin Arrouge, de 14 ans son cadet jusqu'à sa mort le 12 juin 1983. Ils n'eurent aucun enfant.

Au cours de sa carrière, elle est nominée 6 fois aux Oscars et en 1930, elle le décroche enfin en tant que meilleure actrice pour le film " The Divorcee ". En 1948, elle découvre Janet Leigh restée célèbre pour son interprétation dans la célébrissime scène de la baignoire dans le film " Psychose " (1961) d'Alfred Hitchcock.

Norma est décédée le 12 juin 1983 des suites d'une pneumonie à Woodland Hills, en Californie.

1930 - Pour : LA DIVORCÉE - Oscar - Meilleure actrice, États-Unis.