À 14 ans, il est déplacé en Sibérie avec une bande de "mauvais" garçons de son âge et vit dans des conditions difficles.

Il s’enfuit 2 ans plus tard et retrouva sa mère, qu’il adorait et qui était restée à Saint Pétersbourg. Il était alors recherché par la police secrète d’État, l’OGPU, étant considéré comme hors-la-loi, car ayant des sympathies avec l’ancien régime des Tsars.

Mischa et sa mère durent alors fuir la révolution bolchevique. D’abord vers la Mer Noire, atteignant Constantinople grâce à l’aide des Forces Expéditionnaires britanniques en Russie du Sud.
Dans leur exode ils connurent la famine, allant même jusqu’à manger des chevaux morts.
Sa mère contracte le typhus et meurt. Elle est enterrée dans un cimetière orthodoxe russe surplombant le port de Constantinople.

Mischa vend les bijoux de sa mère et peut ainsi s’enfuir vers Florence, en Italie, où il fut accueilli par une amie de sa mère qui lui fournit l’adresse de son grand-père maternel aux États-Unis : Léopold AUER.
Le 22 août 1920 Mischa transite vers les États-Unis à bord du "Dante Aliheiri" qui appareilla depuis Gênes en Italie.

Dès son arrivée à New-York, Léopold l’adopta et lui permit ainsi de porter le nom d’AUER.
Mischa suivit les cours de "Ethical Culture in New-York" où il se spécialisa en Littérature et en Art.
Après ses examens "Graduated", il suivit une carrière d’artiste.

C’est en 1925 qu’il obtint son premier rôle avec Helen Chankler dans une production de Duddley Diges : The wild Duke" - film qui ne figure pas dans sa filmographie officielle, recensée dans les bases de données cinématographiques.

Il participe à un premier film américain en 1928 et, dans les années 1930, il en enchaîne de nombreux autres (où il est souvent non crédité). Un de ses rôles marquants est celui d'un russe excentrique dans Vous ne l'emporterez pas avec vous (1938). Et pour son rôle tout aussi fantasque dans Mon homme Godfrey (1936), il obtient une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, en 1937.

Il joue également au théâtre à Broadway, dans trois pièces et une comédie musicale, disséminées entre 1925 et 1947. À partir des années 1940, il se produit aussi à la radio et à la télévision (quelques séries de 1948 à 1966, et un téléfilm en 1960). Mischa Auer continue à jouer aux États-Unis, mais comme il est parfaitement polyglotte, il tourne souvent en Europe, à partir de 1949, dans des films italiens et français (ou des coproductions), ce jusque 1967, année de sa mort brutale. Parmi ses films français, mentionnons La Polka des menottes (1956), avec Pascale Audret, et Nathalie (1957), avec Martine Carol.