Fils d'Eugene Adolf Vogt et Hubertina (née Friese) tout deux d’origine germanique ont immigrés à New York aux Etats-Unis. Carl Henry Vog est né le 19 février 1895 à Brooklyn. Sa famille quitte New York alors qu’il était encore qu’un enfant en bas âge et s’installe à Saint Louis dans le Missouri où le jeune Carl fait ses études primaires et passe son enfance et son adolescence avec sa petite sœur Emma.

Alors qu’il jouait au football dans l’équipe de son lycée, sa haute stature d’1,88m est remarquée par un directeur d’une société par action à la recherche de jeunes figurants sportifs , ce dernier l’emploie pour un petit rôle dans son spectacle du jour . Fort de cette première expérience, le jeune Carl revient à New York afin de poursuivre une carrière de comédien et rejoint plusieurs compagnies de théâtre en tournée dans des spectacles de variétés et burlesques. Un élan de carrière très vite intérrompue par le déclenchement de la Première Guerre mondiale ou il à servi son pays en France d’outre-Mer dans le 143rd Field Artillery Regiment.

De retour à la vie civile , il reprend ses activités théâtrales, et juge qu’il serait souhaitable de changer son patronyme allemand, il choisit le pseudonyme de Louis Calhern. Sa fine moustache, son allure aristocratique et son air souverain, il est la distinction même pour interpréter les grands rôles du répertoire classique et contemporain. Dès les années 20 il commence à faire ses premiers pas sur les plateaux de cinéma encore muet avec la réalisatrice Lois Weber , tout en continuant à jouer sur les scènes de théâtre. En 1923, il quitte le cinéma muet qui lui convient pas et se produit sur les planches de Broadway pendant huit saisons Il reçoit de bonnes critiques en jouant en 1924 dans la production de «The Cobra» de Martin Brown produit par L. Lawrence Weber au Théâtre Hudson.

Avec sa voix douce et veloutée, il fait facilement la transition vers les talkies. Bien que son allure royale le prédestiné à jouer les nobles dans les films épiques , il s’est avéré être un acteur très polyvalent aussi à l’aise en tenant un rôle de méchant comme l’escroc Dapper Dan Barker auprès de James Gagney dans «La folle blonde» (1931) de Roy Del Ruth avec Joan Blondell, ou le comique où il est extrêmement drôle dans le rôle de l'ambassadeur Trentino qui manigance un coup d'état dans «La soupe aux canards» (1933) de Leo McCarey avec les Marx Brothers ou encore d’interpréter des personnages célèbres dont celui du Préfet Allus Martius dans «Les derniers jours de Pompéi» (1935) de Ernest B. Schoedsack avec Preston Foster et Basil Rathbone en Ponce Pilate; où encore celui du vice-roi Don André dans «Le pont du roi Saint Louis» (1943) de Rowland V. Lee avec Akim Tamiroff et Lynn Bari.

Citons aussi dans le western comique son rôle du colonel Buffalo Bill dans un film musical «Annie la reine du cirque» (1950) de George Sidney avec Betty Hutton dans le rôle d’Annie Oakley, et habillé d’une toge impériale celui de «Jules César» (1953) dans le péplum éponyme signé Joseph L. Mankiewicz avec Marlon Brando, John Gielgud , James Mason et Greer Garson, il tient aussi le rôle du roi Ferdinand de Karlsberg dans «Le prince étudiant» (1954) de Richard Thorpe. Il doit aussi à son air de notable de camper des hommes responsables comme le capitaine Prescott, le supérieur hiérarchique de l’agent des services secrets américains Cary Grant dans «Les enchainés» (1946) d’ Alfred Hitchcock avec Ingrid Bergman ; ou l’avocat véreux impliqué avec un gang de criminels qui finance un cambriolage de bijoux dans un film noir «La ville dort» (1950) de John Huston avec les protagonistes Sterling Hayden, James Whitmore , Jean Hagen et Sam Jaffe citons la courte présence de Marylin Monroe qui joue la star sexy.

En 1950 John Sturge adapte à l’écran la pièce «The Magnificent Yankee», jouait par Louis Calhern à Broadway, il campe le juriste américain Oliver Wendell Holmes, pour sa prestation qui fut sans doute le meilleur rôle de sa carrière Louis fut nominée aux Oscars . Citons également son rôle de l’industriel sournois et manipulateur George Caswell, dans «La tour des ambitieux» (1954) pour lequel il remporte le prix spécial du jury du Festival de Venise une production signée Robert Wise avec entre autres quelques pointures telles ; Walter Pidgeon, William Holden, Barbara Stanwyck, Fredric March et June Allyson.

Côté vie privée Louis Calhern a été marié quatre fois et tous ses mariages se sont terminés par un divorce. Sa première épouse a été l'actrice et écrivaine Ilka Chase de 1926 à 1927, s0a deuxième femme était l'actrice Julia Hoyt de 1927 à 1932. Elle a été suivie par l'actrice Natalie Schafer, avec qui il a vécu de 1933 à 1942. Sa dernière épouse était l'actrice Marianne Stewart de 1946. Le mariage a pris fin en 1955. Louis Calhern est décédé subitement à l'âge de 61 ans d'une crise cardiaque. C'est arrivé le 12 mai 1956 à Tokyo lors du tournage du film «La petite maison de thé» de Daniel Mann . Son rôle a finalement été joué par l'acteur Paul Ford. Louis Calhern est enterré au Hollywood Forever Cemetery.