Après des études de cinéma à l'École des travaux pratiques, Jean Girault débute aux côtés de Marcel Blistène en tant qu'assistant réalisateur. Il se montre ensuite très productif dans l'écriture de scénari avant de réaliser son tout premier film, en 1960, Les Piques-Assiette.

Après s'être illustrer avec brio dans la comédie à la française, avec Pouic-Pouic (1963), il entame ce qui restera un mythe du genre bien après sa mort, la fameuse série des Gendarmes. Le succès de ce Gendarme à Saint-Tropez est tel qu'il en poursuit les aventures à travers quatre autres volets : Le Gendarme à New York (1964), Le Gendarme se marie (1968), Le Gendarme en balade (1970), et enfin Le Gendarme et les extra-terrestres (1978).

Les petits hommes verts reviennent le hanter pour La Soupe au choux qu'il sert sans ménagement à Louis de Funès, face à un Jacques Villeret alienisé et "glougloutant" allègrement. Juste avant de mourir, Jean Girault a le temps d'écrire le scénario et de réaliser Le Gendarme et les gendarmettes, comme pour offrir une dernière aventure à Cruchot et son équipe, ces personnages qui lui avaient donné ses lettres de noblesse dans le cinéma comique.