Jeune premier :
Né dans une famille d'artistes (il était le neveu de l'acteur Georges Berr, et son frère fit une carrière de cinéaste sous le nom de François Villiers), Jean-Pierre Aumont fit "naturellement" le Conservatoire, où Louis Jouvet le remarqua et le fit débuter sur scène au théâtre des Champs-Élysées dans le rôle d'un jeune prof d'anglais. Jean Cocteau, fin connaisseur de beaux blonds aux yeux bleus, lui confie le rôle d'Œdipe dans sa Machine infernale en 1934. Mais c'est surtout le cinéma qui le repère: après une brève prestation dans Jean de la Lune de Jean Choux et quelques apparitions dans des films de troisième zone, dont les titres laissent pour le moins rêveur (Ève cherche un père, la Merveilleuse Tragédie de Lourdes et, tout de même, le Voleur de Tourneur), grâce à Marc Allégret (le plus célèbre faux neveu d'André Gide), il devient un maître nageur tout en muscles et en maillot face à Simone Simon dans Lac aux dames en 1934. La même année, il sera un jeune ouvrier dans (Dans les rues) de Victor Trivas et un amoureux dans le Maria Chapdelaine de Julien Duvivier. C'est le triomphe instantané dont témoignent les innombrables couvertures de magazines ciné qui lui sont alors consacrées. Dès lors, résumé à son sourire franc, Jean-Pierre Aumont semble définitivement destiné aux rôles de jeune premier dynamique et optimiste.

Résistant :
Pendant la guerre, Jean-Pierre Aumont déserte en effet mais pas exactement dans le sens général de la population française. Rattrapé par ses origines juives, il émigre aux États-Unis en 1940, tourne quelques films de propagande antinazis (la Croix de Lorraine de Tay Garnett, 1943), rejoint les Forces françaises libres, participe aux campagnes d'Afrique du Nord et au débarquement des Alliés en Provence. Blessé deux fois, il reçoit la croix de guerre et la Légion d'honneur.
Avec Charles Boyer, il sera l'un des rares acteurs français à s'imposer à Hollywood, sans doute en raison de son "lovely French accent", dont Maurice Chevalier avait une fois pour toutes lancé la vogue, mais aussi parce qu'il incarnait une certaine désinvolture "vieille Europe", plus connue sous le nom de classe folle. En 1947, il joue aux côtés d'Yvonne De Carlo dans Schéhérazade, une comédie musicale de Walter Reisch délicieusement loufoque, puisque son action se situe au Maroc en 1865, où un vaisseau de l'escadre russe fait escale. A son bord, le jeune Rimski-Korsakov (Aumont), qui, à la recherche d'un piano pour créer, tombe sur la bombissime Cara de Talavera (Yvonne De Carlo). En 1948, un remake de l'Atlantide tourné par Gregg Tallas est de cette même farine un peu épaisse, même si Aumont dans le rôle de l'officier perdu y est épatant et Maria Montez (à l'époque sa compagne), tout à fait excitante en reine Antinea. Touche à tout désinvolte, Jean-Pierre Aumont sera aussi sur scène à Broadway, notamment avec Vivien Leigh pendant deux ans pour jouer Tovaritch.

Mélancolique :
En France, sans y croire tout à fait mais en s'en amusant vraiment, Jean-Pierre Aumont pourra être tout à la fois le cardinal de Rohan dans Si Versailles m'était compté de Guitry (1954), Raoul Vignerte dans le lourdissime Königsmark de Solange Térac (1953) ou l'homme d'aujourd'hui" dans l'étrange documentaire-fiction de Nicole Védrès, La vie commence demain (1949), où Gide, Sartre, Le Corbusier ou Picasso jouaient leurs propres rôles. Peu à peu, Aumont devient la vedette invitée de nombreuses séries et dramatiques télé: le feuilleton les Chevaliers du ciel, dans les années 60, ou très récemment le Comte de Monte-Cristo de Josée Dayan. Mais à trois reprises le cinéma le rappela à son ordre: Dans la Nuit américaine de Truffaut (1972), Aumont n'a pas son pareil dans le rôle du play-boy vieille école qui peut porter des mocassins pieds nus sans être ridicule. Il sera tout aussi select dans le Chat et la souris de Claude Lelouch en 1975, mais c'est en 1976 que Jean-Pierre Aumont nous bouleversa: après avoir créé le rôle au théâtre, il est "le fils" aux côtés de Madeleine Renaud et de Bulle Ogier dans (Des journées entières dans les arbres) de Marguerite Duras. Tellement charmant, terriblement mélancolique.

Jean-Pierre Aumont a écrit quelques pièces de théâtre et plusieurs livres de souvenirs dont Dis-moi d'abord que tu m'aimes (apostrophe empruntée à Mozart qui répliquait ainsi quand on lui demandait de jouer), où il raconte ses amis, de Marlène Dietrich à Danielle Darrieux en passant par Orson Welles, sans pour autant tout balancer de leur intimité. C'est ce qui restera de Jean-Pierre Aumont: une gentillesse détachée, une politesse exquise, un bel homme sur la réserve et qui n'en pense pas moins. Un gentleman, ce qui est ni un mot ni un attribut tout a fait français.

1991 - César d'honneur, Cannes, France.