Adolescent, destiné à une carrière de notable, il suit des études de droit au lycée d'Avignon puis à la faculté d'Aix-en-Provence. Mais un fait va changera sa destinée, à 19 ans il assiste à une représentation théâtrale de « L'Avare », mis en scène par Charles Dullin. Cette soudaine passion pour le théâtre lui fait abandonner ses études pour devenir comédien. Rapidement il se rend à Paris et intègre les cours d’art dramatiques de Charles Dullin et de Tania Balachova.

Jean Louis Trintignant et sa fille Marie le jour du départ du Rallye de Monte Carlo, en 1977. Photo Sipa

C’est d’ailleurs lors de ses cours chez Dullin que Jean-Louis fait la rencontre de sa première épouse Colette Dacheville connue plus tard sous le nom de Stéphane Audran. Leurs noces ont été célébrées le 18 novembre 1954 à Vincennes. Malheureusement, leur union n’a pas été suffisamment forte, l’acteur n’a pas résisté au charme de Brigitte Bardot deux ans plus tard.

Jeune premier, il débute sur les planches en 1951 au sein de la Compagnie Raymond Hermantier dans « A chacun selon sa faim » et « Marie Stuart ». Il passe ensuite à la Comédie de Saint-Etienne où, avec Jean Dasté, il joue « Macbeth ». En 1953, Robert Hossein lui offre son premier grand rôle dans « Responsabilité Limitée » au théâtre Fontaine. Il poursuivra ainsi sa carrière théâtrale jusqu'en 2018 comptabilisant une cinquantaine de pièces de théâtre. C’est aussi à cette époque qu’il fait un bref passage par l'IDHEC, avec pour ambition de devenir réalisateur, un désir qui ne se concrétisera quelques années plus tard.

Ses débuts à l’écran furent assez rapide, il tourne son premier film en 1955 sous la direction de Christian-Jaque « Si tous les gars du monde », après quelques figurations, c’est Roger Vadim qui lui apporte la notoriété et le révèle au grand public avec « Et Dieu créa la femme » (1956) où il campe un jeune homme timide et introverti tourmenté par sa femme (Brigitte Bardot) une jeune femme à la beauté diabolique et volage. Ce drame sulfureux au parfum de scandale qui a suscité de nombreuses polémique, lança le mythe Bardot, avec à ses cotés Curd Jürgens et Christian Marquand.

De retour en 1958 après son service militaire à Trèves en Allemagne, puis à la caserne Dupleix à Paris, il renoue avec le cinéma en 1959 avec Roger Vadim qui lui offre un rôle sombre celui de Danceny dans une œuvre scandaleuse (interdite au moins de 16 ans) « Les liaisons dangereuses » manipulé par un couple machiavélique Valmont et Juliette (Gérard Philipe et Jeanne Moreau) qui n'ont qu'un plaisir, s'amuser à détruire des couples au jeu pervers de la séduction et de dépravation, mais à force de destruction d'autrui, leurs jeux finissent par les détruire eux-mêmes, Danceny tue Valmont et, Juliette, en voulant détruire des lettres compromettantes, est défigurée par le feu, avec Jeanne Valérie, Annette Vadim et Boris Vian.

Il est odieux avec un jeu d’une intensité rare dans le film politique d’Alain Cavalier « Le combat dans l’île » (1962), il est Clément un jeune fasciste d’extrême droite agressif et violent, manipulé par son chef de groupe, (Pierre Asso), quitté par sa femme (Romy Schneider) pour son meilleur ami Paul (Henri Serre), et poussé à affronter Paul en duel.

Il lui manquait toute fois, encore un grand rôle pour atteindre la consécration, l’évènement se produit en 1965 avec le film culte de Claude Lelouch « Un homme et une femme » deux veufs inconsolables, lui et Anouk Aimée se rencontrent, se croisent et finissent par s'aimer d'un amour fulgurant et passionné. En 1967, il remporte l'Ours d'argent du meilleur acteur pour son rôle de Boris dans « L'homme qui ment » d'Alain Robbe-Grillet, Boris, un faux résistant, mythomane et cynique arrive dans une auberge, et se mêle à la conversation d’un groupe qui évoque un certain Jean un résistant disparu, il prétend être son ami et s’invente des histoires communes avec Jean, pour séduire trois jolies femmes qui ont bien connu le maquisard.

Il remporte à nouveau le Prix d’interprétation masculine au festival du cinéma de Cannes, pour son rôle du juge d'instruction incorruptible et tenace dans le drame politique ; « Z » (1968) de Costa-Gavras il est chargé d'enquêter sur la mort accidentelle où l’assassinat de Z le chef de l'opposition parlementaire en faveur du désarmement (Yves Montant), avec Irène Papas, l’épouse de Z.

Dans la comédie dramatique « Ma nuit chez Maud » (1969) d’Eric Rohmer, un jeune provincial Jean Louis est en conflit permanent entre ses principes catholiques et son amour du plaisir sensuel, mais sa rencontre avec Maud, une jolie femme blonde (Françoise Fabian) va bousculer ses principes moraux.

Dans le thriller politique sombre et glacé, « Le conformiste » (1970) maîtrisé de main de maitre par Bernardo Bertolucci, l'histoire d'un homosexuel Marcello (Jean-Louis Trintignant) où dans l'Italie fasciste, pour être normal on doit adhérer a un parti et le servir, Marcello entre dans la police secrète et par conformisme il épouse Giulia, (Stefania Sandrelli), il est envoyé en mission en France par ses patrons pour supprimer son ancien professeur de philosophie en exil qui lutte au sein d’un groupe de résistants antifascistes, mais les choses se compliquent lorsqu'il découvre que l'épouse de sa cible (Dominique Sanda) et son ancienne petite amie, peut-il les tuer tous les deux ?,

Il retrouve Claude Lelouch pour « Le voyou » (1970), Simon dit le Suisse, un gangster condamné pour l'enlèvement d'un enfant parvient à s'évader de prison et cherche un moyen de se venger du père de l'enfant (Charles Denner) qui la dénoncer à la police, et pourtant, il a participé au rapt de son enfant afin d'escroquer la banque qui l'emploie, avec Danielle Delorme et Yves Robert le commissaire.

Jean-Louis Trintignant et Francoise Fabian dans «Ma Nuit chez Maud» en 1969.© Michael Ochs Archives/Getty Images

En 1971, il réalise son premier film une comédie macabre qui surprend par son originalité « Une journée bien remplie » où au fil d’un itinéraire bien étudié, un homme (Jacques Dufilho) parcourt les routes du Gard au guidon d'une moto en compagnie de sa mère (Luce Marquand) assise dans un side-car, il va accomplir calmement et minutieusement une série de meurtres, les neufs jurés qui ont condamné son fils pour crimes.

Gérard Pirès signe un mélodrame dur et violent avec une tension permanente « L’agression » (1974) Paul Varlin (Jean-Louis Trintignant) emmène sa femme et sa fille de dix ans en vacances (Catherine Deneuve et Léonora Fani), en s'arrêtant pour faire le plein, ils sont agressés par une bande de voyous à moto, quand Paul reprend connaissance, il découvre que sa femme et sa fille ont été violées et assassinées. L'enquête policière n'aboutissant pas, Paul prépare sa vengeance.

Il termine la décennie avec une deuxième réalisation « Le maître-nageur » (1978) une femme envieuse (Stefania Sandrelli), fait engager son mari (Guy Marchand) comme maître nageur par un milliardaire, ce dernier sentant sa fin venir, organise un marathon dans sa piscine dont l'issue pour le gagnant est le legs de sa fortune avec Jean-Claude Brialy et Christian Marquand.

Il aborde les années 80 avec « La banquière » (1980) de Francis Girod (une histoire Inspirée de la vie de la banquière Marthe Hanau), la jeune Emma Eckhert magnifiquement interprétée par Romy Schneider sort rapidement de son milieu modeste grâce à d'astucieuses opérations boursières, mais sa fulgurante réussite lui attire l'antipathie du puissant banquier Horace Vannister (Jean Louis Trintignant) qui entreprend de briser cette jeune femme, elle sera victime d'une machination politico-financière.

Il campe un assassin dans le drame psychologique « Eaux profondes » (1981) de Michel Deville, Vic (Jean Louis Trintignant) est l’époux de Mélanie (Isabelle Huppert) qui aime séduire les jeunes gens sous les yeux de son mari, qui regarde les ébats de sa femme nymphomane, mais un jour sa jalousie déborde, Vic tue ses deux amants suivants en faisant croire à une mort accidentelle, Mélanie accuse son mari, mais l'enquête est close, faute de cadavre. Mélanie se remet alors à aimer son mari et ils forment à nouveau un couple idéal.

En 1985 il tourne une suite de « Un homme et une femme, vingt ans déjà » de Claude Lelouch, Jean Louis est devenu pilote de course et Anne (Anouk Aimée) devenue productrice à l'idée de faire un film sur leur amour passé.

Depuis la fin des années 80, le comédien, retiré dans sa maison d'Uzès, se dit lassé par le cinéma, et se fait plus rare sur les écrans. Neamoins il aborde les années 90 avec des personnages misanthropes et cyniques, il est inquiétant dans le film franco-polonais « Trois couleurs : Rouge » (1993) de Krzysztof Kieslowskin, il campe un juge antipathique à la retraite qui passe son temps à espionner ses voisins, suivi en 1994 de « Regarde les hommes tomber » de Jacques Audiard, en sexagénaire à moitié handicapé, un flambeur minable qui pour éponger ses dettes de jeu, retombe dans le milieu avec Jean Yanne et Mathieu Kassovitz, et en 1995 dans un film sulfureux « Fiesta » (1995) de Pierre Boutron, où lors de la guerre civile en Espagne, le Colonel Masagual, (Jean Louis Trintignant) homosexuel, extraverti et sadique vit ouvertement son homosexualité avec Casado,(Marc Lavoine) son aide de camp, et ne s'enflamme qu'au spectacle des ennemis fusillés.

En 2012, il remporte le César du meilleur acteur, ainsi qu’ Emmanuelle Riva, pour « Amour » une histoire touchante sur la fin de vie réalisée par Michael Haneke, Georges et Anne sont octogénaires, un jour, Anne est victime d'une attaque cérébrale, lorsqu’elle sort de l’hôpital elle est hémiplégique, dans le huis clos de leur appartement parisien, l’amour qui unit ce vieux couple va être mis à rude épreuve par la dégradation de l’état de santé d’Anne, car Georges lui a promis de ne jamais la renvoyer à l'hôpital.

En 2018, il termine sa carrière avec « Les plus belles années d’une vie » de Claude Lelouch, le troisième opus de la série « Un homme et une femme » son fils (Antoine Sire) va retrouver celle que son père n’a pas su garder mais qu’il évoque sans cesse, Anne va revoir Jean-Louis et reprendre leur histoire où ils l’avaient laissée.

Coté vie privée : Après sa première union avec Stéphane Audran, l’acteur épouse Nadine Marquand, en 1961 réalisatrice et scénariste, elle dirigera son mari dans cinq films, de leur union naitrons trois enfants Pauline (décédée à l’âge de dix mois), Marie et Vincent, le couple de sépare en 1976. Marie perdra la vie en 2003 sous les coups de son compagnon, Bertrand Cantat, un terrible choc pour Jean Louis qui de son propre aveu, avouera ne s'être jamais remis du meurtre de sa fille et pensa même au suicide (Marie à commence sa carrière d'actrice aux côtés de son père en 1966, à l'âge de quatre ans, dans « Mon amour, mon amour » réalisé par sa mère, puis enchaîne d'autres films avec sa mère)

Influencé par ses oncles, il se passionne pour les courses automobiles, il court un temps en tant que pilote professionnel, en rallyes et courses en circuits, c’est d’ailleurs lors d'une course qu'il rencontre Marianne Hoepfner, célèbre pilote de rallye, qui deviendra sa femme en 2000, ils resteront unis jusqu’au décès de Jean Louis, l'une des plus belles voix off du cinéma français s’éteint le 17 juin 2022 à l'âge de 91 ans à Collias dans le Gard. En septembre 2017, il déclara publiquement être atteint d'un cancer de la prostate mais refusa tous les traitements médicaux…

Jean-Louis Trintignant dans «Un homme et une femme» de Claude Lelouch. © REPORTERS ASSOCIÉS/Getty Images

2013 - Pour le film : AMOUR - Meilleur acteur 14e édition des Étoiles d'or du cinéma français.

2013 - Pour le film : AMOUR - Meilleur acteur - 18e cérémonie des Lumières - France.

2012 - Pour le film : AMOUR - Palme d'or au Festival de Cannes, France.

2012 - Pour le film : AMOUR - Prix du cinéma européen - Meilleur acteur européen.

1972 - David Spécial aux prix David di Donatello, Italie.

1969 - Pour le film : Z - Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes, France.

1968 - Pour le film : L'HOMME QUI MENT - L'Ours d'argent du meilleur acteur au Festival de Berlin, Allemagne.

1964 - Pour le film : MATA-HARI - Étoile de Cristal - Meilleur acteur aux prix de l’Académie du cinéma Français, France.