Rôles tenus : P.D.G., chargé d'affaires, haut fonctionnaire. Rôles souhaités : tout sauf P.D.G., chargé d'affaires, haut fonctionnaire.
Ainsi pourrait être résumée une fiche concernant Jacques François. En effet, ce talentueux comédien à l'allure stricte, au regard autoritaire, à l'humour froid et parfois caustique véritable caricature d'une morale dure et institutionnelle se plaint de ce que les réalisateurs n'aient pas su faire appel à lui pour autre chose que des rôles de dirigeants, dans l'ensemble assez antipathiques. Mais Jacques est victime de son physique : le public n'aimerait sans doute pas voir cet homme racé, distingué (à qui la Pomme d'Or de l'élégance fut décernée) jouer des rôles de clochard ou de marginal... Enfermé dans " une boîte ", il lui est maintenant difficile d'en sortir. Les acteurs comiques peuvent toujours passer au dramatique (Michel Serrault, Bourvil, Coluche, Jean-Marie Thibault, etc.) et la critique tout comme le public appelle cela " contre-emploi ", " grand tournant dans leur carrière ", etc. Lorsque l'inverse se produit et qu'un acteur dramatique se tourne vers la comédie, le vocabulaire change et le " contre-emploi " devient un " accident de parcours ", le " tournant de la carrière " devient " une erreur dont on espère qu'elle ne se répétera pas ", etc. Le public n'admet pas de voir ceux qu'ils respectent baisser leur pantalon. Fût-ce au cinéma...

Jacques François est né à Paris, en 1922. Issu d'une famille bourgeoise, il poursuivit, dans l'aisance, des études à Paris, puis à la " Villa Saint-Jean " en Suisse. Dès son adolescence, il aima parler de théâtre et de littérature, et il fut rapidement attiré par une envie de jouer la comédie. Après un court passage à la Faculté de Droit, il abandonna ses études pour suivre les cours d'art dramatique de Raymond Rouleau, de René Simon et de Charles Dullin. Il était déjà cet homme réservé, distant, un peu hautain qu'il sera par la suite pour tous les spectateurs.

C'est sur les planches que Jacques François commença sa carrière de comédien. Il débuta dans La Fureur d'aimer, mais fut obligé de s'interrompre à cause de la guerre. De retour à Paris, il créa Les Incendiaires, puis fit ses véritables débuts aux Bouffes-Parisiens, et au Théâtre de la Michodière, aux côtés de Pierre Fresnay et d'Elvire Popesco. Ses premiers rôles de cinéma lui furent alors confiés par Jean Dréville (Les affaires sont les affaires, où il eut la chance de côtoyer Charles Vanel et Robert Le Vigan), Abel Gance (Le Capitaine Fracasse) et Marcel L'Herbier (L'Affaire du collier de la Reine).

C'est alors qu'Hollywood s'intéressa à ce jeune homme élégant, et parlant parfaitement anglais (sa mère était américaine). Il eut ainsi l'occasion, tout à fait exceptionnelle, de jouer aux côtés de Fred Astaire et Ginger Rogers (dans Entrons dans la danse, de Charles Walters). De retour en Europe, il tourna en Italie, en Grande-Bretagne et en France : au total, quatorze films jusqu'en 1955 parmi lesquels Édouard et Caroline, de Jacques Becker, Les Grandes Manoeuvres, de René Clair, Si Versailles m'était conté et Si Paris nous était conté, de Sacha Guitry. Puis, pendant une longue période de quinze ans, Jacques François délaissa le cinéma pour se consacrer au théâtre. Et ce n'est certes pas l'arrivée de la " nouvelle vague ", dans les années soixante, qui favorisa son retour à l'écran : " on évitait les acteurs trop compromis dans le "cinéma de papa" ", déclare-t-il. On put donc le voir dans de nombreuses pièces et entre autres dans L'Habilleur où il interpréta magistralement un habilleur alcoolique et homosexuel travaillant dans la tournée minable d'un acteur sans talent.

En 1970, Jacques François revint au cinéma et entama sa " carrière de P.D.G. ". Directeur malheureux dans Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil, de Jean Yanne, ministre tranchant et sûr de lui dans L'Attentat, d'Yves Boisset (souvenons-nous de la phrase finale : " Il n'y a pas d'affaire Sadiel "...), étrange directeur de la police dans Le Chat et la Souris, de Claude Lelouch, chargé d'affaires obséquieux dans Le Jouet, de Francis Veber, chargé des relations publiques dans Mille milliards de dollars, d'Henri Verneuil, directeur de banque dans Le Cadeau, de Michel Lang, etc. Il fut également pharmacien, colonel et même " Le Vieux ", le célèbre patron de San Antonio... L'ennui naquit, paraît-il, de l'uniformité. C'est ce que doit parfois penser Jacques François. Dès qu'un metteur en scène a besoin d'un directeur, d'un " décideur ", il fait appel à lui. Et les rôles qu'il attend, qu'il espère, ne viennent pas. Pourtant, il aime son métier et se sent irrésistiblement attiré par la comédie. Chaque soirée au théâtre ou chaque prestation au cinéma est pour lui source de doute de doute et d'angoisse quant à ses capacités. Mais le doute n'est-il pas la marque d'un grand acteur ? Sa riche carrière (théâtre, cinéma, télévision) ne l'avait pas encore satisfait. Jacques François aimerait parvenir à ce " déséquilibre de création ", qui lui permettrait enfin d'exprimer pleinement toutes ses possibilités. Pour lui, il n'y a pas de premiers rôles ou de seconds rôles : il n'y a que de bons ou mauvais rôles. Et il a l'impression, pas tout à fait injustifiée, que jusqu'à présent on lui a surtout confié les mauvais rôles ! Très attiré par la télévision, qui lui a permis de faire de très bonnes compositions (entre autres la série de Michel Boisrond, Toutes griffes dehors), Jacques François n'en délaisse pas pour autant le cinéma. Il attend que les bons rôles viennent. Il en refuse beaucoup (cinq P.-D. G., ça va, quinze P.D.G....).

Il aimerait tourner avec Claude Miller ou Claude Sautet, par exemple, qui sauraient lui offrir un autre emploi, qui sauraient lui donner la possibilité d'exprimer tout son talent. Suprême ironie du sort, c'est à cause de son aspect physique et d'une apparence sociale qu'il n'aimait pas, que, jeune homme, Jacques François décida de jouer la comédie, afin de pouvoir changer de peau tous les soirs ! Ce ne fut pas le cas, tant s'en faut ! Alors, aujourd'hui, il aimerait pouvoir dire : " C'est inutile de vous déranger si vous ne me proposez pas un rôle de chauffeur. " Et même dans ce cas, Jacques François ne craindrait-il pas qu'à la fin du film ce chauffeur ne devînt député... ou P.-D. G. ?
Les plus jeunes se souviendront de lui comme de ce pharmacien légèrement irrité dans Le Père Noël est une ordure.

Éternel et distingué second rôle, Jacques François s'est éteint à quatre-vingt-trois ans à Paris.