Un verre de vin l’enchantait. Il goûtait à toutes les nourritures, faisait la cour aux femmes, caressait encore la vie dans le sens de l’espoir et du jouir. François Chaumette fut un grand comédien. Nul ne l’ignore. Mais il fut d’abord, comment dire, un grand vivant. Un homme grave, habile à masquer ses blessures sous un ton sardonique. Son visage aux traits nobles, parfaitement charpenté, l’éclat du sourire, le front haut, les sourcils en arc de cercle, tout cela concourait à lui conférer de beaux rôles de cynique, avec un rien de diabolisme.

Ce fils d’un petit commerçant et d’une secrétaire installés à Clermont-Ferrand après sa naissance, dans la capitale (le 8 septembre 1923) eut un carrière de théâtre impressionnante. A peine en poche son bac philo obtenu au lycée Blaise-Pascal, il fait une silhouette dans « les Visiteurs du soir » de Carné (1942). Un an après, tout en suivant les cours de René Simon, il est, à Hébertot, de la création de « Sodome et Gomorrhe » de Giraudoux, avec en vedettes Edwige Feuillère et Gérard Philipe. A la fin de la guerre, sitôt rendu son paquetage militaire, il entre au Conservatoire (classes de René Alexandre et d’André Brunot) où il se lie avec Michel Vitold, autre disparu de fraîche date. Escortant sa soeur Monique, il est des débuts de l’aventure de Vilar à Avignon et jusqu’en 1957, où la Comédie-Française animée par Maurice Escande lui propose son premier contrat de pensionnaire, on l’aura vu dans ces petites salles où s’inventait un théâtre exigeant ; de la Huchette aux Noctambules, de la Michodière à l’Atelier...

François Chaumette deviendra sociétaire du Français en 1960, le restant jusqu’en 1987, année où l’administrateur général d’alors, Jean Le Poulain, le mettra à la porte, il n’y a pas d’autre mot. Le titre de « sociétaire honoraire », alloué en compensation, lui fera une belle jambe et il ne l’enverra pas dire. Il en conçut de la tristesse, pas de l’amertume. Que d’images de lui gardons-nous en tête de ces années-là salle Richelieu ! Du « Pain dur » de Claudel (1969) sous la direction de Jean-Marie Serreau à la « Félicité » de Jean Audureau (1983), de « Crime et Chatîment » au « Maître de Santiago », du « Misanthrope » à « Tartuffe », de « l’Ecole des maris » à « Ondine » ou « En attendant Godot »...

Feuilleter l’album de la mémoire de ces années revient à retrouver François Chaumette dans tous les costumes et postures imaginables. Et sa voix, au timbre de cuivre chaud, si parfaite pour ciseler le dire, pour magnifier cet amour du verbe qu’il porta au plus haut !

Quand la télévision obéissait encore à des mobiles civiques, on vit François Chaumette dans des séries mémorables, de « La caméra explore le temps » (il y fut un Cromwell magnifique) à « En votre âme et conscience » en passant par « les Enigmes de l’Histoire », mais aussi dans « les Perses » d’Eschyle, de Jean Prat, qui tint les Français en haleine après le « J.T. » (on ne disait pas encore le « prime time »). Et dans « Belphégor » ! Et dans « le Chevalier de Maisonrouge ». Il y eut aussi une foule de dramatiques de belle venue, adaptations de pièces de théâtre, de romans (il fut un Athos au poil dans « D’Artagnan ») ou scénarios originaux. Derrière la caméra filmant Chaumette, les gens avaient nom Pierre Badel, Marcel Bluwal, Stellio Lorenzi, Serge Moatti, Claude Barma, Jean Kerchbron, Jean-Paul Carrière... Epoque faste, où il élargit le cercle de son public, devenant une figure populaire pour des millions de ses compatriotes.

François Chaumette ayant choisi la scène, le cinéma ne fit pas appel à lui pour des personnages à sa taille, même s’il compte quelques films à son actif. « Le cinéma, nous disait-il, c’est un coup de dé et dans ma carrière il est forcément accessoire, puisque j’en fais accessoirement. »

Il était partout apprécié pour son allure de grand seigneur fraternel, mais nous autres, nous avions des raisons supplémentaires de l’aimer. Un long compagnonnage, des causes communes âprement défendues. Dans combien de fêtes, cérémonies ou manifestations ne fûmes-nous pas ensemble ? Je pense, entre autres, à l’Appel des cent auquel il souscrit, aux États généraux de la culture menés par Jack Ralite, aux obsèques d’Aragon, ce froid matin d’hiver où sa voix sculpta dans l’air l’épilogue des « Poètes » (1960) : « Songez qu’on n’arrête jamais de se battre et qu’avoir vaincu n’est trois fois rien/ Et que tout est remis en cause du moment que l’homme de l’homme est comptable. Nous avons vu faire de grandes choses mais il y en eut d’épouvantables. Car il n’est pas toujours facile de savoir où est le mal où est le bien. »

Et que nos mots lui soient ici comme un bouquet de roses rouges.

Source : Jean-Pierre Leonardini.