Charpin fait ses premiers pas sur la scène de l’Odéon dans la troupe de Firmin Gémier après la Première Guerre mondiale, jouant très vite les classiques du répertoire. Son nom reste indissociable de ceux de Raimu et de Pagnol. Ce dernier, qui lui vouait une profonde admiration, lui donnera sa chance avec sa fameuse trilogie dont le premier volet, Marius, fut créé au théâtre en 1929. De son propre aveu, Pagnol avait écrit le rôle de César pour Charpin, mais c’est à cause de l’insistance de Raimu que la distribution fut inversée et que le rôle de César lui échappa. Énormément sollicité après ses débuts au cinéma dans Marius, il demeurera fidèle à Pagnol en reprenant son personnage de Panisse dans Fanny et César, puis en faisant des créations tout aussi inoubliables dans Le Schpounz, La Femme du Boulanger et La Fille du Puisatier.

Il est sympathique dans la plupart de ses films, qu’il soit simple militaire (Le Train de 8h 47), commerçant (Chotard et Cie, Le Schpountz), gendarme ou policier débonnaire (La Belle Equipe). Mais on n’oubliera pas l’autorité avec laquelle il compose le traître Régis aux côtés de Jean Gabin dans Pépé le Moko ni sa création du médecin retraité et intrigant du Secret de Madame Clapain ou du gitan homme d’affaires du Camion Blanc.

Fier de ses origines méridionales, bénéficiant d’une très forte présence, il cultivait avec bonhomie son accent et donnait à sa diction une certaine emphase, apportant parfois une tonalité très personnelle à des textes classiques.

Malade du cœur, Fernand Charpin est mort à Paris le 6 novembre 1944 à l’âge de 57 ans. Ses trois derniers films furent distribués après sa disparition.