Elle est la fille du couple d'acteurs le plus célèbre du théâtre new-yorkais : Maurice Barrymore et Georgianna Drew.

Elle monte sur les planches dès l'âge de 14 ans aux côtés de son oncle John Drew, l'un des comédiens les plus populaires de son temps. Elle connaît son premier triomphe à Broadway en 1900 et devient la "première dame du théâtre américain".

Le 14 mars 1909, elle épouse le colonel Russell Griswold jusqu'au 6 juillet 1923. Ils eurent 3 enfants.

Elle fait ses débuts au cinéma en 1914 dans un rôle écrit spécialement pour elle : "THE NIGHTINGALE", mais elle est moins attirée par cette forme de spectacle, elle demeure fidèle à la scène et néglige sa carrière à l'écran qui se résume à 10 films sur la période de 1945 à 1953.

Sa seule création marquante au début du parlant sera dans "RASPOUTINE ET SA COUR", une "entreprise familiale" où elle incarne la Tzarine aux côtés de ses frères John (LE PRINCE YOUSSOUPOV) et Lionel (RASPOUTINE).

Après 10 ans d'absence, elle fait une rentrée remarquée à l'écran en 1944 dans "RIEN QU'UN COEUR SOLITAIRE" aux côtés de Cary Grant ce qui lui vaut l'Oscar de la Meilleure Comédienne de Second Plan.

Elle prend alors goût au cinéma. Célèbre aux États-Unis pour son humour mordant et son amour du base-ball, elle publie son autobiographie en 1956 : "MEMORIES".

Pendant sa période d'actrice, 3 grands réalisateurs joueront avec elle : Alfred Hitchcock avec "LE PROCÈS PARADINE" (1947) avec Gregory Peck, Elia Kazan avec "L'HÉRITAGE DE LA CHAIR" (1949) et Vincente Minnelli avec "HISTOIRE DE TROIS AMOURS" (1953) avec Pier Angeli. Elle disparaît le 18 juin 1959 de complications cardiaques à Beverly Hills, en Californie.

Dès 1928, un théâtre de Broadway avait été baptisé de son nom. De l'avis unanime de la critique, Ethel Barrymore n'a guère eu l'occasion de donner au cinéma l'image réelle de son talent. Ses rôles de l'après-guerre auraient pu être joués par quantité d'autres comédiennes de son âge, hormis un beau portrait de femme de tête propriétaire d'un journal dans "BAS LES MASQUES".

Son Étoile se trouve au Walk of Fame au numéro 7001 sur Hollywood Boulevard.

Quelque unes de ces citations :

Ces derniers mots : "est-ce que tout le monde est heureux ? Je veux que tout le monde soit heureux. Je sais que je suis heureuse".

Sur Hollywood : "les personnes sont irréelles. Les fleurs sont irréelles, elles ne sentent pas. Le fruit est irréel, il n'a pas goût. Tout l'endroit brille, un ensemble cauchemardesque dans le désert".

"La moitié des personnes dans Hollywood meurent d'envie d'être découvertes et l'autre moitié ont peur de l'être dans l'avenir".