La mère d’Édith a tout essayé pour que le mariage avec James n'ait pas lieu, en effet elle a même essayé d'enfermé sa fille Elsa dans une clinique psychiatrique. Mais sans résultats.

Dans son enfance, Elsa a étudié la danse à Paris sous Isadora Duncan, qu'elle détestait. Ella a du interrompre l'école au début de la première guerre mondiale et elle est retournée en Angleterre. À ce point (elle avait environ douze ans) elle s'est considérée capable d'enseigner la danse prenant comme modèle Isadora Duncan. Et très audacieuse, elle a commencé à donner des cours de danses aux enfants de son voisinage du sud de Londres, avec lesquels elle a gagné des revenus supplémentaire pour son foyer.

Femme de l'imposant Charles Laughton, Elsa Lanchester débute à Hollywood au début des années 1930. Actrice excentrique, elle s'illustre dans plusieurs rôles de composition comme Anne de Clèves dans La vie privée d'Henri VIII (1933), d'Alexander Korda, avant de triompher dans le rôle-titre de La fiancée de Frankenstein (James Whale, 1935). Sa chevelure dressée sur la tête marquée de deux zébrures restera célèbre. Régulièrement opposée à son mari, Charles Laughton, elle lui tient notamment tête dans Témoin à charge (Billy Wilder, 1957), rôle qui lui vaut une nomination aux Oscars.

Avec son mari Charles Laughton ils feront la navette États-Unis - Angleterre pendant des années. Ils deviendront citoyens américains en 1950.

Le 26 décembre 1986, Elsa Lanchester part pour un monde meilleur, à l'âge de 84 ans, suite à une broncho-pneumonie.