Sur l’aile d’un avion se dessine sa silhouette longiligne. Dans L’Étoffe des héros, sorti en 1983, Sam Shepard incarne Chuck Yeager, le premier pilote à avoir franchi le mur du son. Un rôle de cow-boy astronaute, aussi indolent qu’intrépide, qui lui avait valu une nomination pour l’Oscar du meilleur second rôle.

Sam Shepard, grande personnalité du cinéma américain, est mort jeudi, a annoncé lundi 31 juillet un porte-parole de sa famille au New York Times. L’acteur, yeux clairs et teint buriné, s’est éteint à son domicile du Kentucky, des suites d’une sclérose latérale amyotrophique.

Agé de 73 ans, Sam Shepard avait également brillé à l’écran dans Les Moissons du ciel, de Terrence Malick (1978), où il incarne un fermier écrasé par l’adversité, sombrant dans l’alcoolisme. Plus récemment, on l’avait vu dans deux films du surdoué Jeff Nichols Mud : sur les rives du Mississippi et Midnight Special.

Prix Pulitzer

Né le 5 novembre 1943 à Fort Sheridan, dans l’Illinois, il grandit dans une famille où les deux parents sont enseignants. Son père, qui sert dans l’aviation pendant la seconde guerre mondiale, est un alcoolique violent, reconverti en fermier. Dans son enfance, Sam Shepard passe de ferme en ferme, arpentant plusieurs Etats avant d’échouer en Californie. D’abord éleveur de chevaux, il part pour New York à dix-huit ans, quittant une famille marquée par la violence du père. Une période qui marqua profondément sa vie et son œuvre. Vivant la vie de bohème à Greenwich Village, puis écumant les routes américaines à la façon de Kerouac, Sam Shepard devient un éminent représentant du « Off-off-Broadway », et s’inscrit pleinement dans la « Beat Generation ». Il écrit sa première pièce de théâtre, Cow-boy, en 1964.

En 1979, il reçoit le prix Pulperie pour sa pièce L’Enfant enfoui. Le jury avait alors salué son écriture « exceptionnellement divertissante », « au lyrisme exubérant ». Une pièce qui s’inscrivait dans une trilogie complétée par Curse of the Starving Class (1976) et L’Ouest, le vrai (1980), qui remportera un Tony Award. Au fil de ses pièces, il invente de nombreux personnages tourmentés, décalés, souvent désespérés, qui peinent à trouver leur place sur terre.

L’écriture était également intimement liée à son existence : Sam Shepard a publié cinq romans et recueils de nouvelles. Il avait notamment écrit en 1982 Motel Chronicles, qui servira de base au légendaire Paris Texas de Wim Wenders. Sam Shepard avait peaufiné pour son ami ce scénario : le désert rougeoyant du Texas, quelques notes de Ry Cooder et un antihéros mutique depuis quatre ans composaient les ingrédients de ce film, qui avait remporté la Palme d’or en 1984.

En tant que scénariste, il avait également travaillé sur Zabriskie Point, de Michelangelo Antonioni (1970), ou encore Fool for Love (1985), de Robert Altman, d’après sa propre pièce éponyme de 1983, dans laquelle il incarne le personnage d’Eddie. La musique était également prédominante dans son existence, puisqu’il était batteur du groupe Acid Rock.

Après un long séjour à Londres, il avait aussi été embauché, en 1975, par Bob Dylan, qui veut en faire le scénariste de Renaldo et Clara, le film que le rocker veut tirer de la tournée Rolling Thunder. Mais le film reste à ce jour invisible. En 1986, il cosignera avec Dylan le titre Brownsville Girl sur l’album Knocked Out Loaded.

Passions amoureuses

Enfin, Sam Shepard a également attiré les regards par ses propres histoires d’amour. Après avoir partagé la vie et eu premier enfant avec l’actrice O-Lan Jones, il fut le compagnon de la musicienne Patti Smith. Avec elle, il rédigea l’histoire de Cowboy Mouth, récit de la rencontre entre Cavale et Slim dans une chambre d’hôtel de New York, en 1971. Une chronique de leur propre coup de foudre au mythique Chelsea Hotel, aussi intense qu’éphémère, puisqu’elle ne dura qu’un an.

C’est ensuite avec Jessica Lange, révélée dans King Kong en 1976, qu’il vécut plus de trente ans. Il la rencontra sur le tournage de Frances (1982), avec qui il partagera l’affiche dans Crimes du coeur (1986). Deux enfants naquirent de cette union avec l’actrice de American Horror Story. Leur couple étant considéré comme l’un des plus glamours de Hollywood, même si tous deux ne goûtaient que très modérément strass et paillettes.