Après avoir débuté en même temps que et aux côtés de la Nouvelle Vague (il avait été l'assistant de Claude Chabrol et de François Truffaut), Philippe de Broca a été l'un des plus illustres représentants d'un comique à la française, destiné à fédérer les publics de tous âges et toutes origines.

Philippe de Broca est né le 15 mars 1933 à Paris, dans une famille qu'il a décrite comme artiste et bohème. Il suit des études à l'école de la rue de Vaugirard, dont il sort comme opérateur. Cette qualification lui vaut d'être affecté au service cinématographique des armées, en Algérie, pendant trois ans. Il garde de cette expérience un souvenir mitigé : dans un entretien accordé à l'historien Benjamin Stora, il a décrit le mécanisme de la censure qui s'exerçait sur son travail. "Si je filmais des soldats français commettant des actes de violence, l'officier censurait immédiatement ces séquences. Alors, petit à petit, je ne filmais plus."

Il devient, dès son retour à la vie civile, assistant réalisateur, d'abord aux côtés d'Henri Decoin pour se ranger ensuite aux côtés de la Nouvelle Vague. En 1958 et 1959, il collabore à trois reprises avec Claude Chabrol, le secondant pour Les Cousins, Le Beau Serge et A double tour.

Sur le tournage de ce dernier film, il fait la connaissance de Jean-Paul Belmondo. En même temps, il est le premier assistant de François Truffaut pour Les 400 Coups. Truffaut, qui n'a jamais connu les joies de l'assistanat, est obligé par les règlements corporatistes du cinéma français de l'époque de recruter un technicien reconnu. Il trouve en Broca un complice de son âge doublé d'un homme du métier.

Cette proximité entre Broca et la Nouvelle Vague est encore accentuée par la genèse de son premier long métrage, Les Jeux de l'amour, inspiré d'un argument de la comédienne Geneviève Cluny, qui sert également à Godard pour écrire Une femme est une femme. Mais les deux premiers films du cinéaste montrent déjà qu'il n'a pas grand-chose à voir avec les partis pris esthétiques des jeunes gens issus des Cahiers du cinéma.

Cette divergence - qui n'affectera pas forcément leurs relations, puisque François Truffaut a à plusieurs reprises témoigné de son estime pour les films de Broca - se cristallise autour de Jean-Paul Belmondo. Sous la direction de Jean-Luc Godard, l'acteur devient l'incarnation d'un personnage moderne, défini par la mise en scène plus que par la psychologie venue du scénario.

Mais, en même temps qu'il tourne A bout de souffle (1960) ou Pierrot le fou (1965), Belmondo rencontre un formidable succès populaire en devenant un héros tout ce qu'il y a de plus classique dans Cartouche (1962) ou L'Homme de Rio (1964). C'est finalement l'option de Broca que l'acteur retiendra pour la suite de sa carrière. Mais il retrouvera rarement l'état de grâce qu'il connaît dans ces films, particulièrement dans L'Homme de Rio, dont on a souvent dit qu'il s'agissait de la meilleure adaptation des aventures de Tintin à l'écran, même si Hergé n'est en rien responsable des tribulations du conscrit Adrien Dufourquet (d'autant que celui-ci, contrairement au reporter belge, est amoureux, et pas de n'importe qui, de Françoise Dorléac). Le burlesque millimétré se double de dialogues joliment boulevardiers. Une recette reprise en 1965 avec l'adaptation très libre des Tribulations d'un Chinois en Chine, de Jules Verne.

LA VEINE HISTORIQUE

Cette idylle avec le succès (L'Homme de Rio attire près de cinq millions de spectateurs) s'interrompt en 1966, avec l'échec du Roi de cœur, vite effacé par les fortunes successives du Diable par la queue (1969), du Magnifique (1973) et de L'Incorrigible (1975), tous deux avec Jean-Paul Belmondo, ainsi que des aventures du couple Philippe Noiret-Annie Girardot réunis à deux reprises dans Tendre Poulet (1978) et On a volé la cuisse de Jupiter (1980).

Mais, au fil des ans, la manière de Philippe de Broca s'alourdit, et la grâce bondissante des premières comédies s'essouffle. Dans Psy (1981), c'est l'auteur de bandes dessinées Gérard Lauzier qui a remplacé Daniel Boulanger.

Par ailleurs, Philippe de Broca explore la veine historique, d'abord dans Chouans ! (1988) puis en adaptant simultanément pour la télévision et le cinéma la saga de Maurice Denuzières Louisiane.

Le début de la décennie 1990 est marquée par plusieurs échecs commerciaux (Les Mille et Une Nuits, Les Clés du paradis) et de nombreuses collaborations avec la télévision. Il faut attendre 1997 et l'attribution du rôle du chevalier de Lagardère à Daniel Auteuil pour que Le Bossu permette au réalisateur de renouer avec le succès.

En revanche, les retrouvailles avec Belmondo (les deux hommes n'ont plus travaillé ensemble depuis L'Incorrigible), en 2000, pour Amazone sont un échec cinglant. Philippe de Broca tourne plusieurs téléfilms avant de revenir au grand écran avec l'adaptation de Vipère au poing, le roman autobiographique d'Hervé Bazin.

Si elle ne convainc guère la critique, l'alchimie entre le tempérament heureux de Philippe de Broca, son goût pour les images harmonieuses et sa tendresse pour les personnages et les comédiens d'une part, et la misanthropie violente de Bazin d'autre part, déplace les foules, et le film, qui est toujours dans les salles, a déjà réuni près d'un million de spectateurs.