Issu d'une famille d'origine écossaise, il suit des études à l'Université de South California et au collège de Pomona.

Rapidement attiré par le théâtre, il joue dans les troupes locales. en parallèle, il fait apparaît au cinéma comme doublure ou figurant. En 1929, il débute réellement n 1929 avec " L'Âge Du Jazz " avec Douglas Fairbanks Jr et Marceline Day.

La même année, il signe à la MGM. En 1931, il tourne à la RKO, notamment dans " La Chasse Du Comte Zaroff " (1932) avec Fay Wray. En 1935, le succès de "Mondes Privés " avec Claudette Colbert et Charles Boyer, Samuel Goldwyn le reprend sous contrat.

Il joue dans ses meilleurs films : " Ville Sans Loi " (1935) avec Edward G. Robinson, " Splendeur " (1935), " Ils Etaient Trois " (1936) avec Frances Farmer ou encore "Le Vandale " (1936) avec Merle Oberon.

Le 20 octobre 1933, il a épouse l'actrice Frances Dee (1909-2004) jusqu'à son décès le 20 octobre 1990. Ils eurent 3 enfants : Jody (1934-) qui est acteur à son tour (sans connaître la gloire de son père), David et Peter.

Leur rencontre s'est passée sur le tournage de " The Silver Cord " où Irene Dunne est en tête d'affiche. Son couple sera l'un des plus exemplaires à Hollywood. A partir de 1940, Joel devient l'un de ces comédiens indépendants d'Hollywood.

Il choisit méticuleusement les scripts qui lui sont proposés. Ainsi, il tourne dans "Correspondant 17? (1940) d'Alfred Hitchcock avec Laraine Day, "Il Epose Sa Femme " (1941) avec Nancy Kelly, " Les Voyages De Sullivan " (1941) avec Veronica Lake, " Madame Et Ses Flirts " (1942) avec Claudette Colbert et Mary Astor, " L'Inspiratrice " (1942) avec Barbara Stanwick, "Buffalo Bill " (1944) avec Maureen O'Hara et Linda Darnell ou encore " L'Invisible Meurtrier " (1945).

A partir de 1946, il se consacre presque exclusivement au western comme " Le Traître Du Far West " (1946), " Four Faces West " (1948) avec Frances Dee, " Les Chevaliers Du Texas " (1948) avec Alexis Smith, "La Fille Du Désert " (1949) avec Virginia Mayo ou " La Femme Sans Loi " (1950) avec Shelley Winters.

En 1975, il apparaît pour la dernière fois dans " Mustang Country " avant de se retirer définitivement.

Tout au long de sa vie, jamais il ne s'est sentie star, l'argent qui rentrait au studio il s'en moquait, seule sa passion de jouer la comédie lui donnait envie de se surpasser.

Joel McCrea est décédé le 20 octobre 1990 de complications respiratoires à Woodhland Hills, en Californie.

Une de ces citations :

" Je n'ai aucun regret si ce n'est celui-ci : tout faire pour être encore meilleur "