L'Arletty du cinéma américain, mémorable taularde à bagout de "Femmes en cage", est morte à 82 ans.

Elle était la fleur de pavé de Manhattan, la "street lamp gal" (fille de lampadaire) que vantait l'affiche Warner pour Femmes en cage, son film le plus connu ; durant les années 50, elle a constamment joué les mauvaises filles, des deux côtés des barreaux. Pourtant, Jan Sterling, morte le 26 mars à 86 ans, était fille de la jet-set juive new-yorkaise, éduquée à la Sorbonne et à Londres. Sa mère s'était remariée, et c'est sous le nom de Jane Sterling Adriance qu'elle commença sa carrière d'actrice à 17 ans.
Amusante. Longtemps confinée aux rôles de jeune fille bien sur les scènes de Broadway, elle se fit remarquer à Chicago en reprenant le rôle de Billie Dawn, la blonde à bagout de Born Yesterday.

A Hollywood, elle joua presque exclusivement les femmes dures et maussades, mais toujours amusantes : la femme du violeur de sourde-muette oscarisée dans Johnny Belinda (Negulesco, 1948), deux fois incarcérée dans le mémorable Femmes en cage (Cromwell, 1950) et sa ridicule imitation, Women's Prison (Seiler, 1955), particulièrement vénale et gratinée en épouse du mineur coincé au fond du Gouffre aux chimères (Wilder, 1950), cédant au baratin de Kirk Douglas. Dans Flesh and the Fury (Pevney, 1952), avarice et méchanceté personnifiée, elle jetait son dévolu sur un boxeur sourd-muet (encore !) joué par l'angélique Tony Curtis. Dans un autre Pevney, c'est Joan Crawford qui était la Female on the Beach, mais c'est Jan Sterling qui mouillait pour Jeff Chandler, cette fois en agent immobilier plutôt sexy.

Typiquement, c'est avec un de son premier rôle "gentil" qu'elle retient l'attention de l'Academy, nominé à l'oscar de l'arrière-plan pour l'hôtesse de l'air paniquée qu'elle joue dans Écrit dans le ciel (Wellman, 1954). Mais les gens de goût la préféreront toujours en entraîneuse dans l'excellent Mystery Street (John Sturges, 1950), où elle parvient à éclipser les lampes du club où elle travaille ­ des appliques avec des pagnes en raphia, qui bougent lascivement au rythme des guitares hawaïennes. Elle disparaissait à la première bobine, et ne réapparaissait qu'en cadavre mystère élucidé par le légiste Ricardo Montalban.

Westerns. Comme fille à la redresse, Jan Sterling figure aussi dans des dizaines de westerns, dont le meilleur est l'Homme au fusil, de Richard Wilson. Cherchant sa femme dont il est séparé, Robert Mitchum la retrouve dans une petite ville sans loi, devenue tenancière de bordel. Sterling aura d'ailleurs beaucoup été "la femme de" dans sa carrière (celle de Bogart dans Plus dure sera la chute, par exemple), quand elle n'était pas en cage.

Dans la vie, elle se maria à l'acteur Paul Douglas, jusqu'à sa mort en 1959. Pour ses fans, elle restait à jamais Smoochie, la taularde de Femmes en cage et l'actrice sur le tard les régalait avec ses anecdotes du tournage, sur lequel toutes étaient copines. Difficile d'imaginer Hope Emerson, la colossale garde-chiourme, en train de chatouiller les touches de piano entourée d'Agnes Moorehead, Lee Patrick, Jane Darwell, Gertrude Michael et Jan Sterling. L'accent "New Yawk, New Yawk" a perdu une de ses plus belles praticiennes, l'équivalent de ce qu'était Arletty à Paname.

1954 - Pour le film : ÉCRIT DANS LE CIEL - Golden Globe - Meilleur second rôle féminin, Los Angeles, États-Unis.
1951 - Pour le filmr : LE GOUFFRE AUX CHIMÈRES - Prix NBR - Meilleure actrice, National Board of Review, États-Unis.