Hommage à GEORGE RAFT

 

 

Source : basilnelson de Movie Legends -- Ajout de la vidéo le 26 septembre 2011 par Philippe de CinéMémorial

 

Georges Raft, c'est une légende. Une belle légende, attachante, passablement insolite vu la personnalité de cet acteur qui n'a jamais vraiment consenti à ressembler à quiconque et qui, s'il l'avait voulu, aurait probablement réussi à monter bien plus haut encore au firmament des étoiles hollywoodiennes. Mais, pour cela il aurait dû consentir à se laisser verser dans un moule. En plus d'un physique " différent ", il avait sa propre personnalité en même temps que quelque chose d'un peu inquiétant rappelant, si on veut, Rudolph Valentino, qu'il connut d'ailleurs à New York, au temps où tous deux étaient danseurs mondains, sans le sou et qui, plus tard, l'encouragea à venir à son tour tenter sa chance à Hollywood. Le fait est qu'avec cet individualiste, il ne fallait surtout pas se risquer à des comparaisons. Jouissant de la réputation d'avoir un caractère très vif, prompt à la riposte, volontaire, plutôt colérique, il ne supportait pas la contrainte. Parfait homme du monde cependant, même plutôt sociable si on parvenait à capter sa confiance. Seulement voilà : c'était difficile car il n'était à Hollywood nature plus méfiante, davantage sur ses gardes, ce dont j'eus la preuve la première fois que je lui rendis visite à domicile. Il fuyait les journalistes parce qu'ils avaient de tout temps inventé au sujet de sa vie et de son comportement des détails tellement fantaisistes, voire même extravagants, qu'il avait rapidement pris ses distances avec la presse " déformatrice de la vérité", comme il disait. Pourtant, il n'avait fait aucune difficulté lorsque j'exprimai le désir de le voir, disant : " La presse européenne m'inspire plus grande confiance. Là-bas on a du métier d'information une conception bien différente de celle qui règne ici... ", ajoutant : " Je vous attends chez moi. Nous bavarderons ".

Il résidait à l'époque dans une coquette maison à Bel-Air. Seul, car cet " homme à femmes ", comme certains l'avaient surnommé, avait un goût prononcé pour la solitude. Séparé très tôt de sa femme, Grace Mulrooney, épousée en 1923, et d'avec qui il ne divorça jamais, personne ne sut jamais vraiment pourquoi, " en guise de protection contre les visées d'autres femmes ", m'avait assuré un de ses amis, il demeurait farouchement indépendant. Ayant un faible pour les jolies filles, il était de l'espèce qui ne s'attache jamais pendant très longtemps. Sa romance avec Betty Grable, par exemple, dura ce que durent les roses. En guise de cadeau d'adieu, il lui envoya un superbe vison et comme il était presque sûr qu'elle ne l'accepterait pas, il dit au porteur, à qui il avait confié ce cadeau somptueux : " En ce cas, vous l'étendrez tout simplement devant sa porte. Chacun pourra s'y essuyer les pieds ".

Très ponctuel, je sonnai à la porte de sa maison au jour convenu, portant mon enregistreur. Une bonne noire ouvrit : " Mr. Raft, s'il vous plaît ? ". Elle me toisa des pieds à la tête et glapit : " Il est absent ", me claquant la porte au nez. Charmant accueil ! Je sonnai à nouveau. Elle ne fut guère plus aimable : comme chien de garde, on ne faisait décidément pas mieux. Comme elle allait une fois de plus refermer la porte, je glissai mon pied dans l'entrebâillement et pendant qu'elle se remettait de sa surprise, le regard irrité, je dis : " Mr. Raft m'attend. Veuillez lui dire que je suis arrivé ". Cela sembla la radoucir un peu sans cependant faire disparaître tout à fait sa méfiance. Mais elle me permit de pénétrer dans le hall. Sans doute son maître l'avait-il rassurée car lorsqu'elle revint, elle m'introduisit dans le living où je m'assis après avoir déposé derrière le fauteuil que devait occuper le maître de maison mon encombrant enregistreur : il s'agissait d'un des tout premiers du genre, un mastodonte comparé à ceux qu'on utilise maintenant. L'hôte parfait, George Raft parut, revêtu d'une robe de chambre blanche. Souriant, détendu, parfaitement maître de lui fait en somme. Jusqu'au moment où son oeil tomba sur l'enregistreur. Alors son attitude changea du tout au tout. Il se leva comme mû par un ressort, s'écriant affolé : " Mais... mais qu'est-ce que cela ? Que fait cet objet ici ? ". Il semblait très authentiquement pris de panique. Il fallut que je lui explique sur le champ qu'il ne s'agissait nullement d'un engin infernal mais tout simplement du " parfait compagnon du reporter consciencieux ". Alors peu à peu il reprit sa sérénité et l'interview eut lieu dans les meilleures conditions. George me fit aussi visiter sa maison et j'appris par après qu'il me faisait là un honneur exceptionnel : rares, en effet, furent ceux qu'il admettait dans son intimité.

Cette curieuse attitude première demande une mise au point pour la compréhension de l'histoire. Ce fils d'émigré allemand - son vrai nom est Ranft, qu'il simplifia pour raison d'harmonie, naquit dans ce quartier de New York surnommé "la Cuisine du Diable", repaire de gangsters, de grands et petits bandits. Il vécut l'enfance d'une vraie graine de faubourg misérable, dans un climat de crimes et de méfaits de toutes sortes. Il s'enfuit de la maison paternelle à treize ans, fréquenta les criminels issus des mêmes souches et qui allaient laisser un nom dans l'histoire de la criminalité américaine : AI Capone, Dutch Schultz, Owney " Killer " Madden, Benny Siegel, Joe Adonis, " Machine Gun " Jack McGurn, Rocky Graziano, pas mal d'autres. Une compromettante étiquette qui allait lui coller au dos toute sa vie durant, même à Hollywood. Comme il le déclara un jour, beaucoup plus tard : " Les gens de cinéma eurent toujours plus ou moins peur de moi, à cause de mes contacts avec la pègre et, sur place, même si un parapluie disparaissait, c'est moi que la police venait interroger en tout premier lieu. Je me demande encore comment j'ai pu survivre pendant un quart de siècle dans pareil climat... ".

Il ne rompit jamais vraiment le contact avec ses amis de jeunesse passablement encombrants. Et peu de temps avant l'épisode que je rapporte ici, son associé d'une maison de jeu avait été descendu dans de mystérieuses circonstances. Il se sentait visé lui aussi. De là à croire que mon enregistreur était une sorte de machine infernale, il n'y avait évidemment qu'un pas !

George Raft fit mieux que survivre à ses antécédents : il parvint, en dépit de ceux-ci, à faire à Hollywood, une carrière bien fournie. Il avait jadis exercé une variété de métiers : gigolo, boxeur, joueur de base-ball, ne reniant, nullement, je l'ai dit, ses accointances avec le milieu - il croyait en l'amitié, restant fidèle à ses copains des jours de vache enragée et on alla jusqu'à dire que ses débuts au cinéma furent financés par certains personnages influents de la pègre. Il a tenu à rectifier, la nuance étant importante : " On m'a avancé de l'argent, que j'ai remboursé ", ajoutant : " Et dans mon cas, il y a à Hollywood une bonne dizaine d'autres vedettes de l'écran qui ont débuté exactement de la même façon que moi... ". Étrange personnage, en effet : discret, faisant preuve de détachement, jadis un peu turbulent mais ceci est le passé, sensible, généreux, compatissant aux malheurs d'autrui. Oui, il est tout cela et j'ajouterai : il est encore cela maintenant qu'à l'âge de 80 ans ses biographies officielles le firent naître en 1903 mais mieux vaut lire 1895.

Il s'enfonce lentement, inexorablement dans l'oubli. Il lui arrive encore, de temps à autre, de tenir un petit rôle dans un film mais c'est plutôt un service d'ami qui lui est rendu. Son dernier rôle d'une certaine importance, il l'a trouvé en France : dans " Du Rififi à Paname ", en 1965. Néanmoins, cet engagement constitua avant tout une spéculation sur son passé artistique. Pendant plus de vingt ans, il fut quelqu'un à Hollywood, son premier succès personnel étant obtenu grâce à " Scarface ", précisément l'histoire d'Al Capone qui, ayant vu le film, dit à George : " Ils n'ont commis qu'une grande erreur dans ton histoire : c'est de me faire mourir à la fin. Fais-leur remarquer que personne ne peut se débarrasser d'Al pendant qu'il règne sur Chicago... ". Pas facile à vivre, George Raft, pendant son règne ! Il se colleta avec Edward G. Robinson, avec Lew Ayres, avec Wallace Beery, il eut des mots avec plus d'un ou d'une partenaire, parmi lesquelles Miriam Hopkins. Et pourtant la légende veut qu'il sauve Gary Cooper d'une mort certaine complotée par un gangster jaloux. Et pas mal d'acteurs prennent sa défense disant qu'il est un " type formidable ", ce dont j'ai eu la preuve à de multiples reprises à Hollywood. Il a su devenir un mythe, il appartient à une légende qui a cessé d'être. Il se dit volontiers l'homme le plus solitaire de Hollywood, vivant maintenant dans un appartement appartenant à Joan Crawford, disant à ce propos : " Mais elle ne vient jamais percevoir personnellement mon loyer. Dommage ! ". C'est un fait qu'il reçoit peu de visites. Peut-être l'a-t-il voulu ainsi ?

Il meurt de leucémie le 24 novembre 1980.

 

Source : J.V. Cottom de C.T.R.