David Prowse n'a jamais connu son père et a grandi dans une famille modeste. Videur pour une salle de danse dans sa jeunesse, il y rencontre sa future épouse, avant de travailler comme maître-nageur. Il se lance dans l'haltérophilie, et remporte en 1961 la 3e place au championnat national britannique en catégorie poids lourd. Il est ensuite champion britannique dans cette catégorie en 1962, 1963 et 1964. Il représente l'Angleterre à l'épreuve combinée du 110 kg aux Jeux de l'Empire britannique et du Commonwealth de 1962 à Perth, en Australie. C'est sa seule participation aux Jeux du Commonwealth.

Son premier rôle notoire au cinéma est celui de Julian, le serviteur de Mr F. Alexander. dans Orange Mécanique de Stanley Kubrick.

Outre son rôle de Dark Vador, David Prowse a tenu, au cinéma ou à la télévision britannique, de nombreux rôles qui tiraient généralement parti de sa haute taille. Il a interprété à deux reprises, dans des films d'horreur de la Hammer, le rôle du monstre de Frankenstein ; avant ces deux apparitions, on le voit d'ailleurs tenir le même rôle, dans Casino Royale de 1967, le temps d'une brève apparition-gag.

Au Royaume-Uni, sa notoriété découle également de son association avec une campagne destinée aux enfants sur la sécurité routière : choisi en 1971 pour incarner le Green Cross Code Man, un personnage de super-héros conseillant les enfants, David Prowse tient ce rôle durant de longues années, que ce soit dans des spots télévisés ou dans des apparitions publiques. Au fil du temps, il visite plus de 700 communes britanniques en costume de Green Cross Code Man afin de sensibiliser le public. Sa participation à cette campagne qu'il qualifie par la suite de meilleur job de sa carrière lui vaut d'être décoré en 2000 de l'Ordre de l'Empire britannique.

Par ailleurs, il a également supervisé l'entrainement de Christopher Reeve. Ce dernier, afin de se préparer pour le rôle de Superman dans le film homonyme de 1978, suit à l'époque un programme de culturisme afin de prendre 14 kg de muscles en seulement deux mois.

Star Wars
Sa grande taille (1m98) fit qu'il eut le choix d'interpréter le personnage de Chewbacca ou de Dark Vador. Il justifie sa décision en expliquant que « tout le monde se souvient du méchant ».

Il partage son personnage avec deux autres comédiens. En effet, selon George Lucas, la voix du comédien britannique ne collant pas du tout avec le personnage, il fit appel à James Earl Jones pour doubler les dialogues de Prowse (la VF est assurée par Georges Aminel). Sebastian Shaw prête quant à lui son visage au personnage quand il se démasque finalement dans Star Wars, épisode VI : Le Retour du Jedi.

En 2010, David Prowse a été interdit de tous les rassemblements Star Wars ainsi que des autres manifestations organisées par Lucasfilm Ltd. En effet, n'ayant jamais supporté la popularité de la voix du personnage par James Earl Jones ainsi que le fait d'avoir été remplacé par Sebastian Shaw pour les scènes à visages découvert, Prowse a vivement critiqué George Lucas depuis la sortie de l'épisode VI (ce qui entraina par ailleurs son absence dans La Revanche des Sith où il fut remplacé par Hayden Christensen).