C’était le scénariste français le plus réputé et respecté de notre pays. Mais aussi l’un des plus demandés à l’étranger. Jean-Claude Carrière est mort lundi soir, à l'âge de 89 ans, à annoncé sa famille à l'AFP. Cet érudit aux connaissances innombrables avait en effet un immense talent et un style singulier. Mais rien ne destinait au départ Jean-Claude Carrière à devenir scénariste (il se définissait comme un « conteur »). Une série de rencontres déterminantes ont orienté son destin vers le cinéma. Né le 17 septembre 1931 dans une famille de viticulteurs à Colombières-sur-Orb, un village de l’Hérault, ce fils de paysan se passionne très tôt pour la lecture. Doué pour les études, le jeune homme intègre à Paris le lycée Voltaire puis devient normalien. Après une licence de lettres et une maîtrise d’histoire, il renonce à l’Université pour devenir dessinateur et écrivain (on lui doit notamment un Dictionnaire de la bêtise).

En 1957, il fait la connaissance de Jacques Tati. Mais c’est avec Pierre Étaix qu’il fait réellement ses premiers pas dans le cinéma. Il co-écrit avec l’acteur-clown-réalisateur trois courts métrages (dont l’un remportera l’oscar en 1962 !) puis quatre longs (dont Le soupirant et Yoyo, superbe hommage au cirque et au cinéma burlesque). Autre rencontre décisive, celle avec le grand cinéaste espagnol Luis Buñuel dont il va devenir le scénariste attitré, de 1964 à 1977. Soit durant la dernière période du réalisateur en France. Jean-Claude signe pour lui des adaptations d’Octave Mirbeau (Le journal d’une femme de chambre avec Jeanne Moreau), Joseph Kessel (Belle de jour avec Catherine Deneuve) et Pierre Louÿs (Cet obscur objet du désir avec la débutante Carole Bouquet, très librement inspiré de La femme et le pantin). Mais il rédige aussi pour Buñuel trois scénarios originaux, qui renoue avec le surréalisme de ses premières œuvres (La voie lactée, Le charme discret de la bourgeoisie et Le fantôme de la liberté). Très remarqué pour son formidable travail avec le maître mexicain d’origine espagnol, avec qui il partage un certain goût de l’insolite, Carrière est sollicité ensuite de toute part.

Louis Malle fait appel à ses services sur Viva María (1965) avec Brigitte Bardot, Le voleur (1967) avec Jean-Paul Belmondo et bien plus tard, Milou en mai (1990) avec Michel Piccoli. Jacques Deray entame aussi une longue collaboration avec le scénariste, qui débute par l’écriture de trois films avec Alain Delon : La piscine (1969), Borsalino (1970) et Le gang (1976). Miloš Forman, avec qui il s’est lié d’amitié, lui demande également de rédiger le script de son premier film américain, Taking Off (1971). Il signera ensuite pour le réalisateur d’origine tchèque Valmont (1989), une adaptation des Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos, et Les fantômes de Goya (2006).

Mais Carrière est surtout connu pour ses adaptations de romans réputés… inadaptables ! Pour le metteur en scène allemand Volker Schlöndorff, il s’attaque par exemple aux écrits de Günter Grass (Le tambour), Marcel Proust (Un amour de Swann) et Michel Tournier (Le roi des Aulnes). Pour Jean-Paul Rappeneau, il relève aussi le défi de porter à l’écran la pièce d’Edmond Rostand Cyrano de Bergerac, en faisant chanter les vers en alexandrins, mais aussi Le hussard sur le toit, d’après Jean Giono. Adapter le gros pavé de Milan Kundera, L’insoutenable légèreté de l’être, ne l’effraie pas davantage (ce livre complexe deviendra un film-fleuve de Philip Kaufman avec Daniel Day-Lewis et Juliette Binoche). Autre pari et non des moindres : Carrière a l’idée folle de transformer en scénario les 13 000 pages qui composent Le Mahabharata (l’équivalent de notre Bible en Inde). Soit onze ans de labeur entre ses travaux de recherches sur le texte hindouiste et la rédaction du scénario qui sera adapté par le Britannique Peter Brook au théâtre, puis au cinéma en 1989, dans un film de près de trois heures !

Le barbu aux yeux malicieux est aussi féru d’histoire. En témoigne ses scénarios du Retour de Martin Guerre (1982), tiré d’un fait réel, et de l’extraordinaire Danton (1983), évocation du printemps 1794 de la Terreur, deux films avec Gérard Depardieu. Après Danton, il retrouve d’ailleurs le Polonais Andrzej Wajda en 1988 pour Les possédés, d’après Dostoïevski. Pourtant l’une de ses œuvres historiques les plus marquantes sera l’adaptation de son propre roman, La controverse de Valladolid, au théâtre, puis dans un téléfilm de 1992 avec Jean-Louis Trintignant, Jean-Pierre Marielle et Jean Carmet. Situé au XVIe siècle, ce récit montre comme le légat pontifical débattait à l’époque sur le sort des indigènes indiens (ont-ils une âme ? Sont-ils des hommes ?). De la réponse doit découler l’arrêt ou non de l’esclavage dont ils sont alors les victimes. À cela s’ajoutent de brillantes adaptations de Flaubert (Bouvard et Pécuchet avec toujours Marielle et Carmet) et Balzac (Le père Goriot avec Charles Aznavour), diffusées sur le petit écran.

Carrière contribue aussi à Sauve qui peut (la vie) du Franco-Suisse Jean-Luc Godard, Liza de l’Italien Marco Ferreri, Max mon amour (dont l’intrigue renoue avec l’étrangeté des films de Buñuel) du Japonais Nagisa Oshima, Birth du Britannique Jonathan Glazer et Le ruban blanc (sur lequel il fait office de consultant) de l’Autrichien Michael Haneke – prouvant qu’il est bien un scénariste à la stature internationale. Même si en France son travail avec Patrice Chéreau (La chair de l’orchidée, d’après James Hadley Chase), Édouard Niermans (Le retour de Casanova, toujours avec Delon) ou Louis Garrel (L’homme fidèle) n’est pas à négliger.

Dans tout ça, Jean-Claude a eu le temps de se marier trois fois. D’abord avec une peintre. Ensuite avec une épouse dont il devient veuf en 2004. Puis enfin avec une femme de lettres iranienne, avec qui il a eu une seconde fille. Il a été aussi président de La Fémis, l’École nationale supérieure des métiers de l’image et du son, de 1986 à 1996. Puis nommé Commandeur de la Légion d’honneur. Cet « honnête homme » a enfin reçu un oscar d’honneur à Hollywood en 2015 pour l’ensemble de son œuvre. Carrière a vécu mille vies. Écrit les récits les plus fascinants du cinéma français. Mais sa grande chance, c’est peut-être d'avoir été toujours là au bon endroit, au bon moment. Et d’avoir fait les bonnes rencontres. Ce qui lui a permis d’exprimer son génie.

2017 - Commandeur de la Légion d'honneur.

2016 - Prix Psychologies-Fnac pour son essai Croyance.

2015 - Oscar d'honneur aux Governors Awards.

2014 - Prix Henri-Langlois.

2014 - Grand prix SACD.

2011 - Pour le film : LE CIEL AU-DESSUS DU LOUVRE - Prix Micheluzzi de la meilleure bande dessinée étrangère.

2009 - Prix Ulysse à l'ensemble de l'oeuvre.

1991 - Pour le film : LA TEMPÊTE - Molière de l'adaptateur.

1989 - Pour le film : L'INSOUTENABLE LÉGÈRETÉ DE L'ÊTRE - British Academy Film Award du meilleur scénario adapté.

1988 - Prix Jean-Le-Duc pour l'ensemble de son oeuvre d’auteur cinématographique.

1983 - Pour le film : LE RETOUR DE MARTIN GUERRE - César du meilleur scénario original.

1978 - Prix Flaiano de la mise en scène.

1974 - Pour Le film : CHARME DISCRET DE LA BOURGEOISIE - British Academy Film Award du meilleur scénario.

1969 - Pour le court métrage : LA PINCE À ONGLES - Prix spécial du jury au Festival de Cannes.