De retour à Amsterdam, il suit des cours d’art dramatique, vite renvoyé pour manque d’assiduité. Il intègre la marine néerlandaise, mais peu enclin à la vie militaire, il se fait passer pour fou et se retrouve dans un centre psychiatrique jusqu’à ce que ses officiers supérieurs décident de le renvoyer chez lui.

En 1964, Rutger Hauer reprend sérieusement ses cours de théâtre. Trois ans plus tard, son diplôme en poche, il rejoint une troupe itinérante. En 1969, il est choisi par le réalisateur Paul Verhoeven pour interpréter Floris, un chevalier du moyen âge, dans treize épisodes de la série télévisée éponyme. Une collaboration avec le réalisateur qui se poursuit au grand écran avec le drame érotique «Turkish délices» (1972), où il vit une relation tumultueuse avec Olga une femme extravertie interprétée par Monique van de Ven ; il retrouve l’actrice en prostituée dans «Cathy la trotteuse» (1975) et dans «Le choix du destin» (1977) il est étudiant résistant pendant l’occupation allemande des Pays-Bas ,et termine sa collaboration avec le moyenâgeux «La chair et le sang» (1984).où il campe le mercenaire Martin qui après l’avoir violé, il entretient une étrange relation avec Jennifer Jason Leigh.

Entre temps, Rutger Hauer tourne en Angleterre un mélodrame sur l’apartheid en Afrique du Sud «Le vent de la violence» (1974) de Ralph Nelson, il y interprète un barbouze aux côtés de Sidney Poitier et Michael Caine. Séduit par ce grand gaillard d’1,85m Hollywood le sollicite pour camper un terroriste psychopathe face à Sylvester Stallone dans «Les faucons de la nuit» (1980) de Bruce Malmuth; le chef des androïdes intelligent et violent traqué par Harrison Ford dans «Blade Runner» (1981) de Ridley Scott; un auto-stoppeur meurtrier dans le film d’horreur «The Hitcher» (1985) de Robert Harmon; un clochard alcoolique sensible et doux dans «La légende du Saint Buveur» (1987) de Ermano Olmi. Il s’illustre dans le téléfilm «Les rescapés de Sobibor» (1987) de Jack Gold et reçoit pour sa prestation un Golden Globe du meilleur acteur. Les années suivantes sont moins marquantes. Néanmoins, il est toujours la clé de quelques films importants, citons notamment son rôle du maître vampire Lothos dans «Buffy, tueuse de vampires» (1992) de Fran Rubel Kuzui; un espion dans «Confessions d’un homme dangereux» (2002) de George Clooney.

Il campe le magnat de la bière Alfred Heineken dans «De Heineken ontvoering» (2011) de Maarten Treurniet , un film inspiré d’un fait réel de 1983 celui de l’enlèvement aux Pays-Bas du magnat de la bière, Alfred Heineken, pour sa prestation il est récompensé du Prix Rembrandt du meilleur acteur hollandais. Il remporte le Prix Golden Space Needle du meilleur acteur au festival international du cinéma de Seattle, USA pour sa prestation d'un clochard alcoolique dans «La légende du Saint Buveur» (1987) de Ermano Olmi avec Anthony Quayle. 2019 marque sa dernière apparition au grand écran, dans «Break» de Michael Elkin où il campe un vieux gangster.

Sa vie personnelle est assez discrète : il a une fille, Aysha, devenue actrice, née en 1966 issue de son premier mariage avec la pianiste Heidi Merz. En 1968, il rencontre l'artiste peintre Ineke ten Kate, qu’il épouse en 1985.

Rutger Hauer fut très impliqué dans l'écologisme, pour la protection des écosystèmes marins, de la biodiversité et de la préservation de la vie sauvage. Il est aussi très actif avec son association «Rutger Hauer Starfish Association» créée en 2000 pour la lutte contre le SIDA … Surnommé le Paul Newman Hollandais à la carrière couronnée de nombreuses récompenses il décède le 19 juillet 2019 à l’âge de 75 ans.